Profesionální ragby v USA. Jeden pokus skončil, další se chystá

Ragby je sport postavený na amatérských základech. Amatérští sportovci a sportovkyně tvoří asi tak 99,9 % všech aktivních ragbistů po celém světě. Jediné země s větším počtem profesionálních hráčů jsou Anglie a Francie. I tam ovšem profesionálové tvoří jen třešničku na dortu masového amatérského a komunitního sportování.

V USA má ovšem sport výrazně jinou strukturu. Sportuje se na školách – a potom profesionálně. Sportovní kluby evropského typu jsou zde v mizivém množství. Kdo se po škole nechytí v profesionálním týmu, se sportem obvykle končí. Sporty, které nemají profesionální soutěž, tak trpí po ukončení škol totálním odlivem zájemců. A naopak mladí sportovci, sportující na středních a vysokých školách, nevidí v ragby perspektivu. Zkrátka sport bez profesionální soutěže nemá v USA šanci.

Ragby je sport globální, jeho základna v USA roste. Utkání reprezentace navštěvují desítky tisíc lidí, další stovky tisíc sledují televizní přenosy ze světa. Podle slov zástupců americké unie USA Rugby je americké ragby „spící obr“. Bylo jen otázkou času, kdo se tohoto obra pokusí probudit.

Pokusil se o to newyorský finančník Doug Schoninger. V roce 2015 založil společnost PRO Rugby (The Professional Rugby Organisation) a začal připravovat první profesionální ragbyovou soutěž v USA.

Soutěž měla i na americké poměry neobvyklou strukturu. Majitelem celé soutěže byla společnost PRO Rugby (tedy především Doug Schoninger). Bylo vytvořeno pět profesionálních týmů „na zelené louce“. PRO Rugby bylo plným majitelem všech těchto týmů. Všichni hráči, trenéři a další zaměstnanci měli smlouvy přímo s PRO Rugby. Další potenciální investoři si mohli koupit pouze podíl v PRO Rugby. Doug Schoninger se domluvil s USA Rugby, které projekt podpořilo a vyjednalo i podporu od světové rady World Rugby.

Ústupkem směrem k USA Rugby bylo omezení počtu cizinců v klubu. Každý tým měl třicet hráčů, z nichž jen pět mohli být cizinci. To vedlo jak k profesionalizaci mladých amerických hráčů, tak k návratu špičkových amerických hráčů ze zahraničí. Do USA se například vrátil z Newcastlu dlouholetý kapitán reprezentace Todd Clever či z Biarritzu hvězda MS 2007 Takudzwa Ngwenya. Navíc se organizátorům podařilo sehnat i několik opravdu skvělých mezinárodních hvězd jako Milse Muliainu z Nového Zélandu či Mirca Bergamasca z Itálie.

Doug Schoninger to celé finacoval z vlastní kapsy. Projektu věřil a neměl o jeho návratnosti nijak přehnané představy. Pro týmy se vesměs podařilo vyjednat jako sídla univerzitní či městská hřiště, takže provozní náklady nebyly nijak vysoké. Navíc ragbisté jsou proti jiným profesionálním sportům opravdu skromní hoši a tomu odpovídaly i jejich platy. Průměrný hráčský plat za první sezónu (dvanáct, v případě finalistů třináct utkání za čtyři měsíce) byl 25 000 dolarů. Doug Schoninger počítal s tím, že k udržení soutěže mu stačí návštěvnost kolem tří tisíc lidí na utkání. Přenosy byly na placené kabelovce ONE World Sports nebo zdarma na prorugby.org. S výnosy se do budoucna počítalo především ze sportovních přenosů, z postupně se zvyšující návštěvnosti a z prodeje klubových předmětů.

 

Kluby v první (a poslední) sezóně PRO Rugby:

• Denver Stampede
• Ohio Aviators
• Sacramento Express
• San Diego Breakers
• San Francisco Rush

Na začátku se soutěž rozjela dobře, návštěvnost jednotlivých utkání přesahovala dva tisíce lidí. Doug Schoninger začal vyjednávat s kanadskou unií Rugby Canada o vytvoření dvou kanadských týmů pro další sezónu. K dohodě ovšem nedošlo, protože si kladl nesplnitelnou podmínku – že v Kanadě už žádné jiné profesionální týmy nevzniknou. K tomu se Rugby Canada celkem logicky nechtělo zavázat. Navíc začaly vznikat spory i s USA Rugby.

USA Rugby sice podporuje PRO Rugby do dubna 2018, dál ale neprodloužilo smlouvu.

První sezónu vyhrál tým Denver Stampede, nicméně v prosinci 2016 Doug Schoninger oznámil ukončení existence týmu San Francisco Rush pro nevyhovující hřiště. V lednu 2017 pak dostali výpověď hráči a zaměstnanci všech ostatních týmů. První profesionální ragbyová soutěž v USA skončila.

Kromě hádek mezi Dougem Schoningerem a USA Rugby je ovšem první ročník hodnocen překvapivě kladně. Hráči mluví o zajímavé profesionální zkušenosti a v zemi dokonce zůstali i někteří zahraniční ragbisté. Přesunuli se zatím do tradičních amatérských klubů, které jim nahrazují profesionální platy zaměstnáním na částečný úvazek ve sponzorských firmách, podobně, jako to známe i z jiných ragbyových zemí. A čekají na vývoj situace.

Iniciativy se totiž chopily právě amatérské kluby. Od dubna 2018, kdy končí smlouva PRO Rugby s USA Rugby, připravují samotné kluby profesionální soutěž National Rugby Football League, NRFL, podle vzoru NFL, NBA či NHL. Zprofesionalizují se právě tradiční amatérské kluby. Každý klub bude mít své majitele, kteří investují do jeho profesionálního statusu. Majiteli jsou nejen finančníci a obchodníci, ale i sami ragbisté. Například Todd Clever se stal spolumajitelem klubu Austin Huns. To by mělo zaručit porozumění nejen ekonomické, ale i sportovní stránce soutěže.

Zatím oznámené kluby pro první ročník NRFL:

• Austin Huns
• Chicago Lions
• Dallas Griffins
• Glendale Raptors
• Houston Strikers
• Kansas City Blues
• New Orleans RFC
• Seattle Saracens
• Rugby Utah

Kluby slibují podle vzoru ostatních „major“ soutěží v USA akce na velkých stadionech a přímé přenosy v televizi. USA Rugby by po skončení smlouvy s PRO Rugby mělo podpořit novou soutěž.

Faktem je, že tradiční kluby mají ve svých městech fanouškovskou základnu a nemusí tedy stavět úplně z ničeho. V každém případě držíme profesionálnímu ragby v USA palce. V téhle zemi to prostě bez profesionální soutěže nejde. Naopak větší úspěch ragby na americkém trhu by mohl řádně zamíchat zavedenými pořádky ve světě.